Bucks is misschien wel het te verslaan team met Middleton
25 Jan 2023
DETROIT — Het is 280 dagen geleden dat de Milwaukee Bucks konden zeggen dat ze heel waren, 280 dagen vanaf de dag dat Khris Middleton zijn pols blesseerde in hun eerste ronde tegen Chicago, 280 dagen vanaf de dag dat hun kansen op een herhaling van het kampioenschap ging in de put.
Maar de opkomst van Middleton na zijn start-en-stopseizoen tot nu toe was een lust voor het oog - en een terugkeer naar realistische titelverwachtingen voor de Bucks.
Hij kwam van de bank om maandag 15 minuten te spelen in hun 150-130 overwinning op de Detroit Pistons in een wedstrijd die niet zo close was als de eindstand aangaf. De Pistons zijn zonder hoeksteen Cade Cunningham en waarschijnlijk nog steeds moe van hun reis naar Parijs vorige week, maar deze nederlaag zat er waarschijnlijk aan te komen, ongeacht de omstandigheden.
The Bucks speelden met vurigheid en een pop die in schril contrast stond met de malaise die ze dit seizoen een paar keer hebben gedragen. Giannis Antetokounmpo keerde terug van een afwezigheid van vijf wedstrijden en leek helemaal niet uit zijn ritme te komen. Hij scoorde 20 in het eerste kwart en eindigde met 29 en 12 rebounds in 26 minuten.
De cijfers doen er in zekere zin niet toe, maar het gevoel van optimisme was na afloop voelbaar in de kleedkamer.
“De band is weer bij elkaar”, zei Antetokounmpo. “Het is goed om hem daar te zien, op en neer te rennen, contact met hem te maken, met hem te spelen. Het is lang geleden. Hij was aan het afkicken en ging in zijn eentje door de strijd.”
Als de Bucks een band waren, zou Antetokounmpo natuurlijk de leadzanger zijn. David Ruffin, Ronald Isley, Michael Jackson - kies maar. Middleton is geen achtergrondstem; hij is misschien niet eens iemand die je op het eerste gezicht op die manier zou opmerken.
Maar hij maakt alles beter, als een geweldige bassist. Je kent James Jamerson misschien niet van The Funk Brothers, maar als je ze hoort, herken je zijn gitaarriffs en baslijnen — wat ruimte geeft aan de ster om de ster te zijn.
“Ik probeer trots te zijn op mijn werk en het werk van iedereen gemakkelijker te maken. Zet Giannis en Jrue [Holiday] flink onder druk, iedereen”, zei Middleton tegen Yahoo Sports. "Mijn afwezigheid geeft die andere jongens een kans om te groeien, wat ons op de lange termijn beter zal maken."
Verhaal gaat verder
Milwaukee werd de afgelopen twee seizoenen vijfde in 3-punts percentage, maar dit jaar staan de Bucks 18e. Middleton schoot 39% in die periode - denk je dat ze hem veel hebben gemist?
The Bucks zijn in zijn geheel bewonderenswaardig geweest, vooral nu Holiday de rol van tweede doelpuntenmaker op zich nam en Bobby Portis misschien wel de beste zesde man van de competitie is. Maar er zijn niet veel spelers zoals Middleton - en zeker niemand op dit huidige Bucks-roster.
Milwaukee Bucks-aanvaller Khris Middleton speelde pas zijn achtste wedstrijd dit seizoen in de overwinning van maandag op de Detroit Pistons. Zijn terugkeer brengt de Bucks in een realistische titelstrijd. (AP Photo/Paul Sancya)
Het is bijna alsof hij op een touw van 3,5 meter van Antetokounmpo zit, zichzelf in het zicht houdt en eerlijk verdedigt wanneer Antetokounmpo over de baan rent of pirouettes maakt voor een van die langarmige finishes - en klaar voor de kick-out als de verdediging bijt.
Middleton was 3-uit-7 vanaf het veld met zes keer balverlies, waarvan vele in verspreid spel, maar de verwachting was dat zijn timing niet klopte. De polsoperatie die hem de eerste 20 wedstrijden van het seizoen kostte en de pijnlijke knie die hem sinds half december aan de kant hield, waren geen recept voor een scherpe show.
Laten we duidelijk zijn. Elke mededinger in het Oosten heeft een zekere mate van grote strijd doorstaan. De coach van Boston was vlak voor het trainingskamp in een schandaal terechtgekomen, Brooklyn sluit elk jaar een deal met drama en Philadelphia flirt er altijd mee, op de een of andere manier.
De afwezigheid van Middleton was de last die Milwaukee moest dragen. Het verlies van vijf van de zes van 21 december tot 1 januari, daarna drie van de vijf vóór maandag, veroorzaakte geen alarm in de hele competitie, maar niets wat Milwaukee doet, zal de naald bewegen tot de play-offs - het voordeel van consequent onder de radar vliegen.
"Dit is waar het gedurende het seizoen voor elk team interessant wordt", vertelde Middleton aan Yahoo Sports. “Dit is waar je die playoff-push maakt voordat All-Star break, ontdek wie je bent. Dus ik ben zeker opgewonden om rond deze tijd terug te zijn. Dit is waar iedereen zijn spel opvoert, vecht voor plaatsing en probeert in de toekomst zijn beste basketbal te spelen."
League-bronnen vertelden Yahoo Sports dat de Bucks erg in het spel zijn voor Phoenix-swingman Jae Crowder, maar je krijgt het gevoel dat hun bod hun bod is, en ze zullen klaar zijn om actie te ondernemen in een secundaire situatie als Crowder dat is elders verhuisd — waarschijnlijk in de gedaante van een veelzijdige, robuuste verdediger die kan schieten.
Elke toevoeging zou een goed geoliede selectie versterken, maar zelfs zonder personele verplaatsingen hebben ze genoeg om het Oosten te winnen.
"Hoe gezonder we zijn, hoe meer kans we hebben om laat in het seizoen ons beste basketbal te spelen", aldus Antetokounmpo. “Jongens zijn niet beschikbaar, het maakt ons werk moeilijker. Ik probeer me op ons team te concentreren. Ik weet niet zeker wat er gaande is in de competitie. [Maar] hoe gezonder we zijn, hoe meer kans we hebben om geweldig te zijn.”
Het is nu gemakkelijk gezegd en onmogelijk te bewijzen, maar met een gezonde Middleton afgelopen lente zou het moeilijk zijn geweest om iemand de Bucks te zien verslaan in een serie van zeven wedstrijden. Zelfs de dynastieke Warriors niet. We praten er niet veel over omdat het spel van Middleton zo ingetogen is en omdat Antetokounmpo, terecht, zoveel zuurstof opslokt.
Maar Middleton zette een wedstrijd van 40 punten neer in de finale van 2021 om de Bucks te helpen terug te komen van een 2-0 achterstand - waar we niet veel over praten omdat het beslissende spel in die wedstrijd misschien wel de grootste catastrofe was en-muis defensief spel aller tijden, geschreven door Antetokounmpo.
“Je weet maar nooit. Ik zal het nooit weten. Elke zelfverzekerde speler zal zeggen: 'We hadden een kans', maar het gebeurde niet', vertelde Middleton aan Yahoo Sports over de verkorte playoff-run van vorig seizoen. “Destijds was het frustrerend, maar nu ben ik niet [gefrustreerd]. Het is extra motivatie, en we moeten dit doen. Ik ga niet zeggen dat we Boston hadden moeten verslaan, we hadden het NBA-kampioenschap moeten winnen. Dat is een geweldig team daar. Ik zou mijn respect voor die jongens van de andere kant in diskrediet brengen.”
Hij erkent ook zijn belang. Hij heeft een spelersoptie van $ 40,4 miljoen voor volgend seizoen, maar hij zou dat kunnen weigeren en een deal kunnen tekenen die hem tot halverwege de dertig in Milwaukee houdt. Een sterke finish en playoff-run konden zijn zaak alleen maar versterken.
"Natuurlijk wil je gezond zijn en in de beste positie verkeren en zo goed mogelijk basketballen", zegt Middleton tegen Yahoo Sports. “Die dingen regelen zichzelf in het laagseizoen. Er is maar één ding om je zorgen over te maken: dat is de game."
{"@context":"https://schema.org","@type":"VideoObject","name":"Khris Middleton met een assist tegen de Detroit Pistons","description":"Khris Middleton (Milwaukee Bucks) met een assist tegen de Detroit Pistons, 23-01-2023","thumbnailUrl":"https://s.yimg.com/uu/api/res/1.2/f_K6AjlBqlJMfYOfhCfMxg--~B/dz0xOTIwO2g9MTA4MDthcHBpZD15dGFjaHlvbg--/ https://s.yimg.com/hd/cp-video-transcode/production/b47cf9a8-a429-3d73-b67a-d3c711876e4d/2023-01-24/03-50-27/f7e86295-8c89-5a6d-832d- b9751a07e054/stream_1920x1080x0_v2_3_0.jpg","uploadDate":"2023-01-24T02:38:42Z","duration":"PT13S","contentUrl":"https://video.media.yql.yahoo.com/ v1/video/sapi/hlsstreams/b47cf9a8-a429-3d73-b67a-d3c711876e4d.m3u8?site=sports®ion=US&lang=en-US&devtype=desktop&src=sapi","embedUrl":"https://sports.yahoo.com/ video/khris-middleton-assist-vs-detroit-023842957.html?format=embed","identifier":"b47cf9a8-a429-3d73-b67a-d3c711876e4d"}